そもそもセレブとは、名士や著名人を指す英単語「Celebrity（セレブリティ）」を省略した言葉。ニューヨーク在住のコラムニスト・黒部エリ氏によれば、海外では日本とは少し異なり、有名であれば芸能人でなくともセレブと呼ばれるのだそうだ。
「芸能人はもちろん、著名な政治家や財界人なども『セレブ』と呼ばれます。芸能人に限っては、かつて『スター』という呼び方のほうが一般的で、熱愛や結婚・離婚などは報じられても、今のように私生活のファッションまでも取り上げられることは、多くありませんでした。ですがその後、芸能ゴシップがエンターテインメントの大きな要素となって、話題に事欠かないヤングセレブの私生活が注目されるように。そして、98年頃にスキャンダラスな私生活が取り沙汰されるブリトニー・スピアーズが出現したあたりから、パパラッチの数も尋常ではないほど増え、爆発的に『セレブ』という言葉が広まったんです」
では、なぜ芸能ゴシップが注目されるようになったのか。雑誌やラジオなどでも活躍し、人気サイト『ABC振興会』を運営するハリウッド在住のセレブ通・D姐氏は以下のように語る。
「2000年代初頭のアメリカは、同時多発テロやイラク侵攻など、暗い影を落とすようなニュースが続きました。そこで芸能人ゴシップのような、どうでもよいニュースが喜ばれるようになっていきます。そんな中、『セレブ』という言葉が一般に浸透していき、空前のセレブブームが到来したんです。現在ではもはや『文化』と呼べるまでになっています」
そんな話題を集めているセレブには、2つのタイプが存在する。まずは、過去のスターと同じく、演技力や歌唱力、そして美貌といった・才能・によって注目された人物。ブリトニー・スピアーズなどがこれに当たる。そして、突出した才能があるわけではなく、家柄や話題性のみによってセレブになったパターン。パリス・ヒルトンなどがこのタイプということになる。
「パリスのようなセレブたちは、クラブやイベントの広告塔的な役割を果たしています。有名な彼女たちを会場に呼ぶことでパパラッチが集まり、媒体に紹介される。そのため、招待されたセレブたちはVIP待遇を受け、その上、主催者側から高額のギャランティが支払われるようです」（黒部氏）
また、芸能人のセレブにはランクが存在する。
