トウガラシ名産地の珍なる町おこし「天庄湖つり橋」

　韓国の町おこしが熱い。以前この連載でも、特産品の高麗人参を前面に押し出し、巨大高麗人参像（参照記事1）や高麗人参博物館（参照記事2）を建立するハイテンションな町を紹介したが、今回訪れるのはトウガラシ名産地の青陽（チョンヤン）郡だ。やはりというか、そこにも自称「世界で最も大きいトウガラシ」があるという。

　ソウルから高速バスに乗り2時間かけ向かった先は、青陽郡の中心地からさらに10キロ以上離れたところにある定山（チョンサン）ターミナル。山と畑に囲まれたその集落は、コロナ時とはいえ観光客が立ち寄る様子ではない。市場前も活気はなく、しんと静まっている。お昼時に適当な食堂に入ったところ、ブルーワーカーの人たちが定食をかっこんでいた。ディープな地方旅行の始まりに気持ちは高まる。

　その店でソモリクッパ（牛の頭部の各種部位が入った野趣あふれるスープ）を注文したところ、薬味として小皿に盛られた真っ赤なトウガラシの粉が出てきた。ちょっと舐めてみたが、これがまったく辛くない。ほのかな甘みさえあり、あまりのうまさに薬味だけ平らげてしまった。ランダムに入った店でこのレベルなのかと、トウガラシ名産地の底力を実感する。

　食堂を出て町を歩けば、ガードレールや街灯など、ところどころにトウガラシをモチーフにしたユルいデザインが。でかした、それでこそ韓国の町おこしだ。私のような通りすがりの者はワクワクしてやまないが、税金を払う町民はこの状況をどのように感じているのだろう。

　目指す「天庄湖（チョンジャンホ）」まで、バスはすぐ来そうにないのでタクシーに乗った。私が日本人だと知ると、運転手のおじさんは「こんな田舎によく来たね！　私も日本に行ったことあるんだけど～」と喜々と話しかけてくる。韓国を旅していると、研修で日本に行った運転手にたびたび出会うのだ。