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ビートルズに並ぶ“Shohei”の人気ぶり

　さて、こちらは本物である。

　エンゼルスの大谷翔平投手（27）がアメリカの「TIME」誌で、『2021年世界で最も影響力のある100人』に選ばれ話題になったが、今度はニューズウイーク日本版が大特集を組んだ。

　タイトルは「アメリカが愛する大谷翔平」。アメリカの一流ジャーナリストたちが、日本人の涙腺を刺激する手放しの大賛辞を贈ってくれている。

「大谷翔平を見ていると、私は10歳の頃に戻れる。ヒーローは実在すると信じていたあの頃に」（グレン・カール）

「大谷が21年に成し遂げたことは、第1次大戦期のルースの偉業を超えると断言できるだけの根拠が十分にある」（ゴードン・イーズ）

「もし今後再び偉大な二刀流プレーヤーが登場したとしても、大谷が唯一無二の存在であるという事実は変わらない。壁を最初に壊したのは大谷だからだ」（スコット・ミラー）

　本塁打46本、打点100、盗塁26、勝利数だけが9勝と二桁に届かなかったが、大リーグ史上に残る大記録であることは間違いない。

　イーズ（スポーツジャーナリスト）は、全盛期のベーブ・ルースでも、大谷が8月18日にやったような8回表に打球速度約177キロのホームランを放ち、その裏に約158キロの速球を投げることはできなかったはずだと書いている。

　ルースは1919年に投手として10勝を上げた後は、引退するまで5回しかマウンドに上がっていない。二刀流には無理があると本人がこういっていたそうだ。

「1人の人間が一定の間隔で投手をやりながら、同時に他のポジションもこなす――そのペースを毎年維持できるとは思わない」

　グラウンドで超人的な力を発揮する大谷は、マナーのよさ、誰にもフレンドリーな態度で全米中を魅了し、人気ラテンポップ曲の「デスパシート」の日本語バージョンで美声を披露するという。

　チームメイトのジャレド・ウォルシュが、「チームのバスの外にいた女の子4人が、大谷が中にいるのを知って泣き出した」と話している。大谷の人気はビートルズやマイケル・ジャクソンと同じレベルにあるというのだ。

　さらに、再来年に予定されているフリーエージェント権を取得すれば、ヤンキースに来てくれるのではないかと、ニューヨークの野球ファンたちが期待しているという。

　というのも2017年に大谷が大リーグに挑戦すると表明したとき、一番熱心に獲得に動いたのがヤンキースだったからだ。松井秀喜の力も借りて大谷を説得したが、なぜか彼は反対側にある西海岸のエンゼルスを選択した。

　もし大谷がヤンキースに入れば、「ビートルズが（ニューヨークにあった）シェイ・スタジアムにやって来るようなものだ」と、ヤンキースの実況中継をするマイケル・ケイは語っている。

　大谷翔平という存在は人種や国籍を超えたアメリカン・ヒーローになったのである。

　新潮では岩手県時代の友人や恩師たちが大谷について語っている。

「とにかく負けず嫌い」（小・中・高で同じチームにいた先輩の佐々木大樹）。6年生になると彼の球をキャッチャーが捕れないため、「地元の社会人チームの捕手が試しに受けてみたら、球が捕れなくて身体にドーンと当ててしまい、悶絶したこともありましたね」（同）。高校に入るまでは身長189センチだが体重は66キロしかなかった。花巻東高校では寮生活で、食事もトレーニングのうちと、大谷には1日どんぶり飯13杯のノルマが課せられ、そのため高校3年間で20キロ増量したそうだ。

　翔平からShoheiへと飛翔した現在の大谷について、「俺なんか手の届かないところに行ってしまったような気がして、翔平がホームランを打つと、訳もなく涙が出てきたこともありましたよ」（水沢リトルで総監督を務めていた浅利昭治）「もう“俺が指導した”なんて言えないよ。『翔平』なんて呼び捨てにできないよね」（一関リトルシニアの千葉博美元監督）。有名になり過ぎた教え子の活躍に、嬉しくもあるが一抹の寂しさを覚える。わかるなその気持ち。

　さて、10月7日、落語家で人間国宝の柳家小三治が亡くなった。享年81。五代目柳家小さんに弟子入りし、立川談志が先輩になる。

　談志から小三治のことを聞いたことはないが、小三治は談志のことを「天才」だと認めていたそうだ。

　落語の本題に入る前に語る「まくら」が面白くて長いのが有名だった。

　晩年は病気で、若い頃のような滑舌のいい喋りはできなかったが、昔は畳み込むような威勢のいい口調で人気だった。

　もはや「江戸の風」（談志）を吹かせる落語家はひとりもいなくなってしまった。今夜は小三治の「小言念仏」でも聞くか。